Des cellules souches transformées en cardiomyocytes avec la vitamine C

L'information semble avoir une telle importance que la revue « Circulation », journal de l'American Heart Association, l'a diffusée via Internet avant de la publier dans ses pages. La vitamine C mise en présence de cellules souches embryonnaires de souris, leur permet de se transformer en cardiomyocytes.
L'intérêt clinique n'est pas immédiat, mais la découverte ouvre d'immenses perspectives face à l'incidence en constante augmentation des cardiopathies, dont l'insuffisance cardiaque.

880 substances testées

Richard T. Lee et son équipe de l'université Harvard ont sélectionné une lignée bien précise de cellules embryonnaires de souris. Ils en ont placé environ 2 000, in vitro, à chaque reprise face à quelque 880 substances bioactives, dont des médicaments et des vitamines. Leur but : rechercher lequel de ces produits entraînerait la différenciation en cellule musculaire cardiaque. Ils n'ont obtenu qu'un seul succès, avec l'acide ascorbique.
Ils en apportent deux preuves. Tout d'abord, les cellules souches avaient été manipulées génétiquement afin d'émettre une fluorescence verte en cas de transformation en cardiomyocyte. Seule la vitamine les a « allumées ». Ensuite, après différenciation, les cellules contenaient de l'actine et de la myosine cardiaques ; trois gènes rencontrés dans le muscle cardiaque ; enfin, elles avaient une activité pulsatile rythmique spontanée.
Une question s'est posée aux chercheurs. Cet effet de la vitamine C est-il dû à ses propriétés antioxydantes bien connues ? La réponse est non. D'autres antioxydants ont été testés sans succès. Le mode d'action de l'acide ascorbique est donc différent ; il faut maintenant découvrir ce mode d'action, ainsi que la place de cette vitamine dans le développement du coeur foetal.
L'expérience a été répétée à plusieurs reprises avec le même succès. Elle laisse entrevoir de nouvelles voies de régénération des cellules cardiaques à partir des cellules souches et lance une question que formule Richard T. Lee : « Devrons-nous favoriser l'autoréparation du coeur ou implanter des cellules d'un certain type ? ».