Le tueur de Whitechapel identifié par la romancière

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Plus de cent ans après les faits et à partir de sa résidence de Virginie du Sud, Patricia Cornwell aurait-elle damné le pion aux as de Scotland Yard ? C'est ce que l'on serait tenté de penser en dévorant avec avidité - et vivacité car la lecture en est aisée - son nouvel opus qui nous entraîne loin de ses fictions habituelles mais reste dans son domaine mortifère de prédilection.

Les lecteurs américains ne s'y sont pas trompés, qui ont été aussi nombreux à acheter ce document qu'une des enquêtes de Kay Scarpetta, ce médecin légiste hors norme et personnage récurrent de plusieurs romans policiers de Patricia Cornwell.
Ainsi donc, en ajoutant « des couches de preuves circonstancielles aux preuves physiques découvertes par la science légale moderne et les cerveaux des spécialistes », se fait-elle fort d'affirmer que Jack the Ripper est Walter Richard Sickert.
Ce n'est pas la première fois qu'un lien est établi entre Sickert et les crimes de Jack l'Eventreur mais jusqu'à présent, cette hypothèse avait été jugée « risible ».
Agé de 28 ans au moment des faits en 1888, Sickert était un homme très séduisant et surdoué, parlant cinq ou six langues et le latin, doté d'une mémoire prodigieuse dont il usait pour briller dans les dîners dont il raffolait car il était fasciné par les personnalités de son temps. Il avait renoncé à une obscure carrière de comédien pour se déclarer peintre et graveur mais il continuait d'utiliser son génie du camouflage vestimentaire et du travestissement de la voix en même temps qu'il usait de multiples pseudonymes.
Qu'est-ce qui a poussé cet homme à devenir le sinistre et insaisissable meurtrier de l'East End ? Patricia Cornwell pense que le catalyseur a pu être le mariage annoncé de son maître le peintre James McNeill Whistler avec Beatrice Godwin : Sickert - qui était marié à une femme plus âgée que lui et était né avec une déformation invalidante du pénis - non seulement détestait les femmes, qu'il jugeait inférieures sur le plan intellectuel et inutiles sauf comme objets à manipuler, notamment pour l'argent, mais il a dû ressentir ce mariage comme un abandon de la part de son mentor qu'il idolâtrait, enviait et haïssait à la fois.
« Il commença alors à exécuter ce qu'il avait imaginé durant la majeure partie de sa vie, pas seulement dans ses pensées, mais aussi dans des croquis d'enfant qui représentaient des femmes kidnappées, attachées et poignardées », note Patricia Cornwell.
Le livre a été publié aux Etats-Unis après quinze mois d'enquête intensive et après que le Deputy Assistant Commissionner John Grieve de Scotland Yard, un des enquêteurs les plus respectés en Grande-Bretagne, lui eut affirmé qu'avec les preuves recueillies aujourd'hui, « nous nous ferions un plaisir de présenter l'affaire devant une cour d'assises ». Affaire à suivre.

Editions des Deux Terres, 460 p., 22,50 euros