Une équipe de Riverside (Université de Californie) affirme avoir déterminé la structure cristalline de la totalité de la protéine NS5, une protéine essentielle du virus Zika, dans un article publié dans « Nature Communications ».
Le virus Zika (ZIKV) est un virus à ARN de la famille des flaviviridae, tout comme le virus de la dengue ou de l’encéphalite japonaise. Le virus Zika a infecté plus d’un million de personnes à travers le monde, dans plus de 30 pays. Il se transmet par la piqûre du moustique Aedes aegypti et Aedes albopictus, par voie sexuelle, ou de la mère infectée au fœtus. Il peut provoquer un syndrome de Guillain-Barré, et serait à l’origine de microcéphalies lors de l’infection fœtale, et aucun vaccin ou traitement curatif n'existe actuellement.
Réplication du virus
La protéine NS5 permet la réplication du virus, en synthétisant de l’ARN grâce à une activité polymérase. Connaître sa structure aidera les chercheurs à comprendre comment le virus se réplique.
Pour se faire, les chercheurs ont développé un protocole qui réduit le temps de purification de la protéine. En effet, « le principal défi pour nous était la purification de la protéine. Au départ, lors de cette étape ZIKV NS5 était dégradé par les enzymes bactériens », précise Jikui Song, l’un des auteurs.
L’analyse de la structure de la protéine a permis de trouver un site de liaison potentiel pour un inhibiteur, une base prometteuse pour développer des inhibiteurs contre Zika.
Des similtudes avec les virus de la Dengue
La structure de la protéine a par ailleurs révélé de nombreux points communs avec d’autres virus de la même famille. « Notre travail ouvre la voie à de futures études sur ZNK NS5, et à des opportunités pour le développement de traitement, basés sur la similarité de structure de ZNK NS5 avec les protéines équivalentes chez d’autres flavivirus, comme le virus de la dengue, explique Rong Hai, un auteur. Sans aucun doute, la recherche concernant Zika peut bénéficier des connaisances qui ont déjà été acquises dans le champ de la Dengue. »
Ces résultats suggèrent que des inhibiteurs de la synthèse de l’ARN utilisés pour d’autres flavivirus pourraient être utilisés pour inhiber la réplication de Zika. Il a d’ores et déjà été montré par d’autres études récentes que des inhibiteurs des polymérases du virus de la dengue, du virus du Nil occidental, ou du virus de la fièvre jaune affectaient la synthèse d’ARN de ZIKV NS5. Le Sofosbuvir, un traitement de l’hépatite C, a eu également une efficacité modérée. L’équipe envisage de tester sur ZIKV NS5 une molécule qui a fait ses preuves sur une protéine analogue chez le virus de la dengue.
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