La médaille d'or 2009 de l'European Molecular Biology Organisation (EMBO), le prix européen le plus prestigieux en matière de biologie moléculaire, va à un chercheur du CNRS de 36 ans, Olivier Voinnet.
La distinction récompense le caractère novateur de ses recherches sur les mécanismes du RNA Silencing chez les plantes. « Olivier Voinnet a ouvert de nouvelles perspectives sur la façon de contrôler l'activité des gènes », a souligné Hermann Bujard, directeur de l'EMBO.
L'équipe de 25 chercheurs de l'Institut de biologie moléculaire des plantes de Strasbourg dirigé par Olivier Voinnet travaille à comprendre l'action des micro-RNA, de petits acides ribonucléiques, sur les schémas de développement des organismes. Les recherches génétiques poursuivies sur la plante Arabidopsis Thaliana lui ont permis d'attribuer aux micro-RNA des végétaux une fonction de défense antivirale. En reprenant ces conclusions pour les appliquer aux mammifères, le chercheur espère élucider les mécanismes du RNA Silencing dans les cellules humaines.
Hermann Bujard a souligné l'importance de cette discipline récente qu’est le RNA Silencing : « Elle décrit un processus de régulation de l’expression des gènes qui a des conséquences sur le maintien de l’intégrité du génome, sur les défenses antivirales et sur les schémas de développement de nombreux organismes. Les problèmes qui surviennent lors de ce processus sont responsables de diverses maladies humaines telles que le cancer. »
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