Des chercheurs de l'université de technologie de Chine du Sud, à Guanzhou, viennent de faire une avancée importante dans le domaine de la réparation des lésions du pénis, en parvenant à restaurer la fonction érectile chez le cochon. Pour ce faire, ils ont mis au point une tunique albuginée artificielle ayant les mêmes propriétés mécaniques que son équivalent naturel.
Dans un article publié dans la revue « Matter » (groupe « Cell »), les auteurs disent avoir été eux-mêmes « surpris » par les résultats obtenus : la tunique albuginée artificielle imitait parfaitement le comportement de tissus fibreux du corps caverneux naturel et permettait à l'animal de maintenir une érection.
Les chercheurs entrevoient des applications chez l'homme, notamment dans le traitement de la maladie de Lapeyronie, une pathologie qui intervient généralement après 50 ans et qui se caractérise par la formation de tissu cicatriciel au niveau de la tunique albuginée.
Alcool polyvinylique
« Nous avions remarqué que (la tunique albuginée) retenait peu l'intérêt des chercheurs alors que les besoins sont énormes », rapporte dans un communiqué Xuetao Shi, l'auteur qui a dirigé l'étude. « De nombreuses études avaient jusqu'à présent été menées, mais l'attention était surtout concentrée sur la restauration de la fonction urétrale et pas sur celle de la fonction érectile », résume-t-il.
En cas de lésion de la tunique albuginée, l'option actuellement privilégiée est la greffe de tissu provenant d'autres parties du corps, auquel est associée une matrice extracellulaire. Cette approche souffre de plusieurs défauts, à commencer par le fait qu'elle peut provoquer une réaction de rejet. De plus, la microstructure du tissu de remplacement n'est pas la même que celle d'une tunique albuginée naturelle.
L'équipe chinoise a donc développé une version synthétique à partir d'un polymère appelé alcool polyvinylique, dont la structure en fibres bouclées et les propriétés biomécaniques sont similaires à celles de la tunique albuginée naturelle. Les chercheurs ont testé la toxicité et la biocompatibilité de leur patch avant de l'évaluer chez des cochons préalablement blessés dans la partie supérieure du pénis.
Au bout d'un mois, du tissu fibreux s'est formé au niveau du patch avec une structure comparable à du tissu normal. Les chercheurs ont pu tester la fonction érectile des animaux en leur injectant de l'eau salée. Les résultats étaient proches de ceux observés avant la lésion.
Des applications pour le cœur et la vessie
La tunique albuginée n'est pas le seul tissu endommagé en cas de lésion pénienne ; les nerfs et le corps caverneux sont aussi fréquemment atteints. « Nos travaux n'ont pour le moment porté que sur un seul tissu, concèdent les auteurs. À l'avenir, nous allons essayer de travailler sur la reconstruction de l'ensemble des structures composant un pénis, en adoptant une approche holistique. »
Les auteurs précisent que leurs travaux pourraient être exploités pour la reconstruction d'autres tissus, y compris cardiaques ou de la vessie.
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